Un equipo de astrónomos de la Universidad de Warwick y la Universidad de Colorado Boulder logró detectar de forma directa cuatro enanas blancas que permanecían ocultas en sistemas binarios cercanos a nuestro planeta. Los investigadores confirmaron la existencia de estos cuerpos celestes utilizando datos de alta precisión del telescopio espacial Hubble de la NASA. Este importante hallazgo científico amplía de manera significativa el censo estelar de nuestro vecindario cósmico inmediato.
Los cuatro sistemas identificados se encuentran en un radio de sesenta y cinco años luz, una distancia considerada muy corta en términos astronómicos. Cada una de estas densas enanas blancas orbitaba junto a una brillante estrella enana roja, cuya potente luminosidad impedía su visualización directa. Los científicos detectaron su presencia analizando una marcada oscilación radial en las estrellas compañeras principales.
Estos enigmáticos objetos espaciales constituyen los remanentes superdensos que quedan cuando una estrella de masa baja agota por completo su combustible nuclear. Tras colapsar sobre sí misma, la estrella deja un núcleo residual extremadamente compacto y caliente con el tamaño aproximado de la Tierra pero con una masa similar a la solar. Las enanas blancas representan la etapa final de la evolución estelar de astros parecidos al Sol.
Para superar el brillo cegador de las enanas rojas, el equipo científico recurrió al espectrógrafo ultravioleta del telescopio Hubble para captar la radiación térmica residual de las compañeras ocultas. Los expertos aplicaron técnicas de calibración a medida para filtrar los falsos positivos que suelen generar las violentas fulguraciones estelares. Gracias a este minucioso procedimiento se pudo confirmar la firma ultravioleta de los cuatro densos objetos.
El sistema binario G 203-47, ubicado a solo veinticinco años luz, resultó ser el mayor misterio del estudio debido a su inusual comportamiento dinámico. La enana roja de este sistema tarda más de cien días en rotar sobre su eje, pero completa su órbita en apenas quince días, desafiando las leyes físicas habituales. Esta anomalía astronómica sugiere que el sistema experimentó una historia evolutiva poco común en comparación con otras binarias.
El exitoso trabajo de los investigadores angloamericanos coincide de manera exacta con los modelos de población teóricos previstos para nuestro entorno espacial más cercano. Sin embargo, los astrónomos advierten que apenas el treinta por ciento de las enanas rojas de la región ha sido analizado de forma sistemática. Se estima que todavía podrían existir entre nueve y diez sistemas binarios similares que permanecen ocultos a la espera de ser descubiertos.
Este notable avance de la ciencia occidental demuestra la importancia de seguir perfeccionando los métodos de observación para comprender la estructura real del universo. Los nuevos datos recopilados por las instituciones de investigación aportan valiosa información para actualizar las teorías físicas de la evolución estelar. El descubrimiento de la novena enana blanca más cercana al Sol abre una nueva ventana de estudio para la astrofísica moderna.
(Con información de Infobae)
