Un estudio innovador de la Universidad de Cambridge revela que el cerebro humano atraviesa cinco fases distintas a lo largo de la vida, con puntos de inflexión clave a los 9, 32, 66 y 83 años, desafiando la idea tradicional de que la adolescencia termina en los 20. El análisis, basado en escáneres cerebrales de alrededor de 4.000 personas de hasta 90 años, muestra que la fase adolescente se extiende hasta los 30, período de mayor eficiencia neuronal pero también de alto riesgo para trastornos mentales.
Publicado en Nature Communications, el trabajo mapea cómo las conexiones neuronales se reconfiguran constantemente, fortaleciendo y debilitando lazos en respuesta a experiencias, en lugar de un desarrollo lineal uniforme. Los investigadores identificaron fluctuaciones y fases de reorganización cerebral que alinean con hitos como la pubertad, cambios sociales en los 30 y el envejecimiento.
Las cinco fases del cerebro humano
La infancia (del nacimiento a los 9 años) se caracteriza por un crecimiento rápido pero ineficiente, como un niño vagando sin rumbo, con el cerebro podando sinapsis sobrantes. A los 9 años ocurre un cambio profundo, marcando el inicio de la adolescencia (de 9 a 32 años), la única fase donde las redes neuronales aumentan en eficiencia, alcanzando su pico potencial alrededor de los 30.
Esta fase adolescente coincide con el mayor riesgo de trastornos mentales y se alinea con la pubertad, pero se extiende más allá de los 20, explicando cambios sociales como la paternidad o la independencia en los primeros 30. La adultez (de 32 a 66 años) representa un período de estabilidad prolongado de tres décadas, donde las mejoras en eficiencia se revierten, alineándose con un plateau en inteligencia y personalidad.
El envejecimiento temprano (de 66 a 83 años) implica cambios graduales, con regiones cerebrales más especializadas pero menos coordinadas, como miembros de una banda persiguiendo carreras solistas, coincidiendo con el inicio de demencia e hipertensión. El envejecimiento tardío (después de los 83) acelera estos cambios, aunque con menos datos disponibles debido a dificultades para escanear cerebros sanos en edades avanzadas.
Implicaciones para la salud mental y neurológica
Los hallazgos explican por qué los riesgos de trastornos mentales son más altos en la adolescencia extendida, y por qué la demencia emerge alrededor de los 66. Duncan Astle, coautor, señaló: "Muchas afecciones neurológicas, de salud mental y del desarrollo neurológico están relacionadas con la configuración cerebral. De hecho, las diferencias en la configuración cerebral predicen dificultades con la atención, el lenguaje, la memoria y una gran variedad de comportamientos".
Alexa Mousley, investigadora principal, describió el cambio a los 9 años como "un cambio enorme", el más profundo entre fases, y encontró fascinante que el cerebro permanezca en la misma fase de los 9 a los 32 años. Tara Spires-Jones, experta externa, lo llamó "un estudio muy interesante" que encaja con el entendimiento del envejecimiento, aunque no todos experimentan los cambios en las mismas edades exactas, alineándose con hitos como la pubertad, problemas de salud y cambios sociales en los 30.
