La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) activó de emergencia los protocolos de seguridad y evacuación preventiva en la Estación Espacial Internacional (EEI) tras detectar un preocupante incremento en el volumen de una fuga de aire en el segmento ruso del complejo orbital.
La agencia estadounidense ordenó a los tripulantes resguardarse de inmediato en sus respectivos vehículos de retorno para estar en condiciones de abandonar la instalación si la pérdida de presión no logra ser controlada por los equipos técnicos. Aunque hasta el momento no se ha concretado el abandono de la base, la instrucción sitúa a los astronautas en una postura de salida de máxima alerta.
De acuerdo con los reportes oficiales, la tripulación perteneciente a la misión Crew-12 recibió la orden directa de ingresar a la cápsula SpaceX Crew Dragon que permanece acoplada al laboratorio, además de proceder a colocarse sus trajes espaciales de forma preventiva. En un entorno tan hostil como el espacio exterior, cualquier avería que ponga en riesgo la presurización de la estructura es catalogada de alto riesgo, dado que la atmósfera interna es la que garantiza la supervivencia de los científicos a bordo.
Las maniobras de resguardo involucraron directamente a los cuatro integrantes de la dotación comercial SpaceX Crew-12, una misión internacional que permanece en órbita desde el pasado mes de febrero desarrollando experimentos científicos y tecnológicos avanzados. El equipo civil está compuesto por los astronautas norteamericanos Jessica Meir y Jack Hathaway, acompañados por la especialista francesa Sophie Adenot, representante de la Agencia Espacial Europea (ESA), y el cosmonauta de la corporación estatal rusa Roscosmos, Andrey Fedyaev.
A los procedimientos de emergencia de la Crew-12 se sumó de manera paralela el astronauta estadounidense Chris Williams, quien ejecutó los mismos pasos de protección en la cápsula Dragon siguiendo las directrices de la base en Tierra. La vocera y responsable de comunicaciones de la NASA, Bethany Stevens, aclaró mediante una declaración pública que la orden de asumir una postura de seguridad elevada responde estrictamente a un "exceso de precaución" mientras se monitorean las lecturas de los barómetros espaciales.
El foco del incidente se localizó con exactitud en el compartimento denominado PrK, un túnel de transferencia clave del módulo Zvezda que se encarga de interconectar la sección administrada por Rusia con los diferentes puertos de acoplamiento para las naves automatizadas de reabastecimiento técnico y de carga. Las alarmas saltaron luego de que los sistemas de telemetría registraran que la tasa de escape de aire se aceleró de forma drástica en las últimas horas, superando los parámetros mínimos aceptables y entrando en la banda de "alto riesgo" para la operatividad general del complejo.
Las fallas en este compartimento específico cuentan con un amplio historial de antecedentes que data del año 2019, periodo en el que los ingenieros rusos y estadounidenses comenzaron a reportar filtraciones de aire intermitentes y microgrietas debido al desgaste natural de la infraestructura. La vulnerabilidad estructural del PrK ya había encendido las alertas de las agencias espaciales con anterioridad; en noviembre de 2023, la propia NASA emitió una advertencia formal sobre la posibilidad de un “fallo catastrófico” si los parches de sellado aplicados cedían ante el estrés físico.
Las autoridades de control de misión manejan diferentes planes de contingencia dependiendo del éxito que logren los cosmonautas rusos en sus labores de aislamiento. El desenlace ideal contempla el sellado definitivo del túnel PrK y la estabilización de los niveles de presión interna, lo que permitiría a los cinco astronautas abandonar de forma segura su refugio en la nave Dragon y retomar paulatinamente las actividades científicas ordinarias programadas.
De no contenerse la fuga, la siguiente opción táctica obligaría a las agencias a aislar de forma permanente el sector afectado mediante el cierre definitivo de las escotillas herméticas del módulo Zvezda, sacrificando esa sección para evitar la descompresión del resto de la estación. No obstante, si el daño estructural es generalizado y el volumen de aire perdido continúa en aumento, se ordenaría la evacuación total de emergencia, forzando a la tripulación internacional a utilizar las naves acopladas para emprender el regreso inmediato hacia la Tierra.
(Con información de El Demócrata, El País y Reuters)
