La escasez de órganos humanos para trasplantes mata a miles de personas al año en Estados Unidos, pero un avance en la xenotransplantación —el trasplante de órganos animales a humanos— podría cambiarlo todo. Empresas como Revivicor, eGenesis y Makana Therapeutics están modificando genéticamente cerdos para hacerlos compatibles con el cuerpo humano, eliminando barreras inmunológicas y riesgos de infección. Revivicor, subsidiaria de United Therapeutics, ha realizado cuatro trasplantes "de uso compasivo" en EE.UU.: dos corazones y dos riñones de cerdos para pacientes terminales, todos fallecidos meses después, pero proporcionando lecciones valiosas para futuros experimentos en pacientes menos críticos.
La FDA está evaluando resultados de pruebas en cuerpos humanos donados y estudios en babuinos antes de decidir los próximos pasos. Estos cerdos, diseñados para evitar el rechazo y las infecciones, crecen órganos del tamaño exacto del receptor, sin el envejecimiento o enfermedades crónicas de los órganos porcinos.
El proceso de creación: de laboratorio a granja segura
Los cerdos se crían en instalaciones ultra seguras cerca de Blacksburg y Christiansburg, Virginia, con puertas cerradas, lavado de vehículos, cambio de ropa a uniformes médicos, desinfección de botas y establos con aire acondicionado. La nueva planta de Christiansburg, de 77.000 pies cuadrados y valorada en 75 millones de dólares, es como una farmacéutica: aire y agua filtrados, alimento esterilizado con UV y barreras protectoras. Se espera producir unos 125 órganos de cerdo al año para ensayos clínicos a partir del próximo año.
Matthew VonEsch, de United Therapeutics, explicó: “Diseñamos esta instalación para proteger a los cerdos contra contaminaciones del ambiente y las personas. Cada persona que entra es un posible riesgo patógeno”. El proceso genético comienza en un laboratorio: se eliminan genes porcinos como el alpha-gal (que provoca rechazo inmunológico humano) y se agregan genes humanos para reducir coágulos y rechazo. Ahora incluyen hasta 10 ediciones genéticas.
La clonación usa óvulos de ovarios de cerdas: cientos llegan semanalmente; se extrae el ADN materno con un microscopio en la oscuridad, se inserta nuevo ADN y se fusiona con choques eléctricos leves. Los embriones se implantan en cerdas, y los lechones nacen en un centro de partos porcinos, se destetan rápido y se crían a mano en corrales limpios con juguetes y música como “Free Fallin’” de Tom Petty para aclimatarlos a humanos. Alrededor de 300 cerdos viven en la granja, con subgrupos en establos restringidos para experimentos críticos.
David Ayares, presidente y director científico de Revivicor, describió la manipulación de óvulos como “jugar dos videojuegos al mismo tiempo”, sosteniendo el óvulo con una mano y manipulándolo con la otra. “Estos son animales preciosos”, enfatizó Ayares, y añadió que cirujanos que han recuperado órganos en la granja de Revivicor dicen: “Oh my god, eso es el riñón más hermoso que he visto. Lo mismo con el corazón: un corazón rosado, sano y feliz de un animal joven”.
Resultados prometedores y lecciones aprendidas
Los cuatro trasplantes de uso compasivo —dos corazones y dos riñones de Revivicor— se realizaron en pacientes moribundos, todos fallecidos en meses, pero sin “desastres” como rechazo inmediato. Los órganos porcinos son semi-personalizados, crecidos al tamaño del receptor de animales jóvenes, y pruebas en babuinos y cuerpos humanos donados muestran viabilidad sin rechazo rápido.
Ayares resumió: “No hay trenes descarrilados, no hay rechazo inmediato”. Si los ensayos clínicos avanzan, se planea una instalación más grande para producir hasta 2.000 órganos al año.
Opiniones de expertos: un futuro emocionante
Expertos reconocen que los donantes humanos son insuficientes, con animales ofreciendo un suministro listo tras décadas de fracasos. Ayares predijo: “Los próximos dos o tres años van a ser super emocionantes”. Cirujanos elogian la apariencia de los órganos, y la FDA revisa datos para autorizar ensayos más amplios.
La xenotransplantación con cerdos genéticamente modificados podría acabar con listas de espera mortales, transformando la medicina de trasplantes. Estos “cerdos más limpios del mundo” no solo salvan vidas: representan un salto ético y científico hacia un futuro donde los órganos no escasean.
