Una grave contingencia industrial provocada por la fuga de vapores químicos altamente volátiles y tóxicos ha puesto en alerta al sur de California. La Autoridad de Bomberos del Condado de Orange (OCFA) ordenó reactivar de urgencia las evacuaciones obligatorias este viernes 22 de mayo en la ciudad de Garden Grove, luego de que fracasaran los intentos iniciales por controlar de forma definitiva la temperatura de un enorme contenedor de almacenamiento.
El incidente, calificado por los técnicos de materiales peligrosos como una emergencia química activa, se originó en las instalaciones de la multinacional GKN Aerospace, un complejo industrial dedicado a la fabricación de estructuras de fuselaje, trenes de aterrizaje y componentes de acrílico para aeronaves comerciales y militares.
La alarma se encendió originalmente la tarde del jueves en la cuadra 12100 de Western Avenue, cuando los sensores de la planta detectaron un incremento abrupto y descontrolado en la temperatura interna de un tanque con capacidad para 34.000 galones de metacrilato de metilo.
Este compuesto, un líquido industrial volátil utilizado de forma masiva en la síntesis de plásticos acrílicos, posee peligrosas propiedades exotérmicas, lo que significa que es capaz de generar su propio calor al desencadenar una reacción en cadena. El aumento de presión forzó la activación automática de las válvulas de alivio de la estructura, liberando una densa columna de vapores potencialmente inflamables y nocivos hacia la atmósfera de las zonas residenciales colindantes.
Durante la madrugada, los bomberos lograron enfriar temporalmente el tanque utilizando potentes monitores y mangueras de agua robotizadas no tripuladas, apoyados por el sistema de rociadores aéreos de la propia fábrica, lo que permitió levantar brevemente las restricciones a los vecinos.
Sin embargo, la situación experimentó un retroceso a primeras horas de la mañana de este viernes, forzando a los servicios de emergencia a delimitar un nuevo perímetro de evacuación masiva. Los ingenieros de la planta reportaron que una válvula de control vital quedó completamente inoperable debido al calor, creando severos problemas operativos que impiden el vaciado seguro del producto y bloquean una mitigación completa de la emergencia.
La nueva zona de exclusión civil abarca el cuadrante situado al norte de Garden Grove Boulevard, al este de Springdale Avenue, al oeste de Dale Street y al sur de Orangewood Avenue. Ante la propagación de los vapores químicos y los esfuerzos de contención en un radio de una milla, el Distrito Escolar Unificado de Garden Grove suspendió de inmediato las actividades escolares de este viernes de forma preventiva. Entre los planteles que cerraron sus puertas por completo se encuentran las escuelas secundarias Pacifica y Rancho Alamitos, además de múltiples centros de educación primaria y media de la localidad.
Las autoridades locales habilitaron el gimnasio de la escuela secundaria Rancho Alamitos como el punto oficial de reunificación y asistencia para las familias desplazadas. El amplio despliegue de mitigación cuenta con la coordinación de la Policía de Garden Grove, la división de operaciones del Departamento del Sheriff del Condado de Orange y especialistas de la agencia de salud pública OC Health, quienes monitorean constantemente la calidad del aire para descartar concentraciones críticas del gas en la atmósfera urbana.
(Con información de Los Angeles Times y New York Post)
