El Departamento del Interior informó que el trágico incidente por atrapamiento (burnover) ocurrió el pasado sábado en el condado de Mesa, Colorado, muy cerca de la frontera con Utah, en una zona bajo condiciones atmosféricas críticas marcadas por ráfagas de viento severas y temperaturas sofocantes. A pesar de que los efectivos lograron desplegar sus refugios térmicos de emergencia individuales, la intensidad de las llamas superó las barreras de protección de los operarios.
Los fallecidos pertenecían al Servicio de Incendios Forestales de EE. UU. (USWFS) y al Servicio Forestal tradicional, y formaban parte de un contingente interagencial desplegado para combatir los focos denominados Knowles y Gore. Ambos incendios se fusionaron de manera violenta en las últimas horas con otros frentes para dar origen al masivo incendio Snyder, un complejo ígneo fuera de control que ya ha devorado más de 114 kilómetros cuadrados (28.000 acres) y mantiene un nivel de contención del cero por ciento. Los nombres de las víctimas fatales se mantienen bajo estricta reserva institucional mientras las oficinas gubernamentales completan las debidas notificaciones a sus familiares.
De acuerdo con los datos oficiales provistos por el Servicio Meteorológico Nacional en Grand Junction, los termómetros en el área alcanzaron una temperatura máxima de 34 °C (93 °F), mientras que los vientos registraron rachas sostenidas de hasta 71 km/h (44 mph). El USWFS emitió un comunicado manifestando su profundo pesar.
"Su valentía, dedicación y sacrificio nunca serán olvidados", destacó el organismo, reafirmando su total apoyo logístico y psicológico a los allegados de las tripulaciones caídas en el frente de batalla.
Ante el comportamiento errático y la velocidad de propagación manifestada por el incendio Snyder, la Oficina del Sheriff del Condado de Mesa emitió órdenes urgentes de preevacuación para las comunidades que se localizan en la ruta potencial del fuego, instando simultáneamente a los agricultores a encender sus sistemas de riego para saturar los terrenos. Paralelamente, la Oficina de Administración de Tierras (BLM) decretó el cierre temporal y restrictivo al acceso público de todas las áreas bajo su jurisdicción en las inmediaciones de la frontera estatal. La agencia federal enfatizó que la seguridad de las brigadas y de los civiles es la máxima prioridad del comando de incidentes, exigiendo a la población mantenerse completamente alejada de los perímetros clausurados.
Los sucesivos días de calor extremo, baja humedad relativa y vientos huracanados han alimentado grandes frentes activos en Arizona, Utah y Nuevo México. El mayor siniestro registrado hasta el momento es el incendio Cottonwood, ubicado en terrenos montañosos del suroeste de Utah, el cual se expandió exponencialmente el sábado hasta superar los 373 kilómetros cuadrados, arrasando a su paso con laderas boscosas, cañones profundos y destruyendo parcialmente un complejo turístico de esquí, además de numerosas cabañas de veraneo.
El Centro Nacional Interagency de Bomberos (NIFC) reportó que en lo que va del año ya se han quemado casi 1,2 millones de hectáreas (3 millones de acres) a escala nacional, un indicador que supera con creces el promedio registrado durante la última década. El peligro de ignición estructural es especialmente severo en Utah debido a que el estado registró durante el invierno la capa de nieve acumulada más baja de su historia contemporánea, sumada a una sequía estructural prolongada.
(Con información de Associated Press)
